اثنا عشر عامًا من العبودية

معمدانيًــا. ومــن اإلنصــاف أن نقــول إنــه كان رجــا لطيفًــا نبيــاً، لكــن المجتمــع المحيــط بــه أصــم قلبــه عــن الخطــأ الفــادح فــي نظــام العبوديــة، حتــى إنــه لــم يشــكك قــط فــي الحــق األخلقــي لشــخص مــا فــي أن يمتلــك شــخصا آخــر. ـــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ أخذنـا السـيد فـورد إلـى باخـرة فـي نهـر، ثـم غادرناهـا فـي مدينـة صغيـرة تدعـى اإلسـكندرية، علـى بعـد مئـات األميـال مـن نيـو أورليانـز، ومنهـا بدأنـا السـير علـى األقـدام. كانـت الرحلـة إلـى مقـر إقامة السـيد فـورد طويلـة وشـاقة، مررنـا فيهـا بمـزارع وغابـات كثيفـة، ومسـاحات مقفـرة، ومسـتنقعات خطــرة كثيــرة التماســيح والثعابيــن، حتــى وصلنــا إلــى أرض مفتوحــة يتوســطها منــزل كبيــر، خلفــه مطبــخ خشــبي ومخــزن للــذرة وحظيــرة للدجــاج وبضعــة أكــواخ للعبيــد. كان فــي اســتقبالنا أســرة فـورد: زوجتـه وابنتـه، وكان هنـاك الخادمـة سـالي وطفلهـا، والفتـى الطاهـي جـون، بينمـا انتشـر كثيـر مـن العبيـد فـي المـكان الفسـيح. كان الســيد فــورد وزوجتــه مــن األثريــاء، وأعمــال مزرعتــه كثيــرة، وقــد عملــت بجــد طــوال الصيــف فــي تقطيــع جــذوع األشــجار وتكديــس األخشــاب، وكان الرجــل يبــدي رضــاه وتشــجيعه فيــزداد حماسـنا، كمـا كان يجمـع عبيـده أيـام اآلحـاد ويقـرأ لهـم صفحـات مـن الكتـاب المقـدس ويفسـرها . كان حريصًــا علـى أن يغـرس فـي نفوسـنا مشـاعر التعاطـف بيننـا ومحبـة الخالـق، وحدتنـي معاملتـه الطيبــة علــى اقتراحــات لتحســين العمــل، مثــل اقتراحــي اختصــار طريــق نقــل األخشــاب بنقلهــا بطوافـات فـي النهـر صنعتهـا بـد مـن العربـات. وفـي الخريـف تركـت العمـل فـي األخشـاب إلـى العمـل فـي األرض المفتوحـة، واسـتطعت أن أصنـع أنـوا لحياكـة ملبـس العبيـد، وأعجبـه ذلـك كمــا أعجــب أســرته، وزادت معاملتهــم لــي طيبــة، فخفــف ذلــك عنــي آالم العبوديــة. لكــن تلــك الحــال المرضيــة لــم تــدم، فقــد تدهــورت األحــوال الماليــة لســيدي فــورد بســبب ضمانتــه ألخ لــه وصــدور حكــم ثقيــل بحقــه أودى بمعظــم ثروتــه، األمــر الــذي اضطــره إلــى بيــع ثمانيــة عشــر مــن عبيـده، كنـت واحـدًا منهـم، ونفعنـي أن ثمنـي كان أكثـر مـن الديـن، فـكان البيـع معلقًــا إلـى حـد مـا. ودعـت الرفـاق فـي األرض المفتوحـة، ورحلـت مـع تيبيتـس سـيدي الجديد الـذي كان على النقيض مــن ســيدي فــورد، فقــد كان متجهمًــا عدوانيًــا بذيئًــا مســتبدًا، مــع أننــي كنــت أكــدح بجــد فــي أعمـال مختلفـة لـه، مـن سـاعة الفجـر حتـى سـاعة متأخـرة مـن الليـل، بـدون لحظـة راحـة. كان المشـرف علـى عملـي فـي المزرعـة والمسـئول عنـي مـن قبـل السـيد فـورد رجـا لطيفًــا اسـمه شـابين، وقـد وقـف إلـى جانبـي وأنقذنـي فـي موقـف خطيـر ال أنسـاه، فـذات يـوم كلفنـي سـيدي

7 | اثنا عشر عامًا من العبودية